α πανίσχυρα όργανα του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb που καταφέρνουν να ξεπερνούν κάθε κοσμικό εμπόδιο το οποίο μπλοκάρει τη θέα σε επίγεια και διαστημικά τηλεσκόπια διείσδυσαν σε ένα αστρικό σμήνος και κατέγραψαν λεπτομερείς εικόνες οι οποίες αναμένεται να βοηθήσουν τους επιστήμονες να αποκτήσουν νέες γνώσεις για τους μηχανισμούς γέννησης άστρων όταν το Σύμπαν βρισκόταν ακόμη στην παιδική του ηλικία.
Πιο συγκεκριμένα το James Webb κατέγραψε εικόνες από το αστρικό σμήνος NGC 346 που βρίσκεται σε απόσταση 200 χιλιάδων ετών φωτός στο Μικρό Μαγγελανικό Νέφος, ένας νάνος ανώμαλος γαλαξίας που αποτελεί δορυφόρο του δικού μας γαλαξία. Διεθνής ερευνητική ομάδα επέλεξε για μελέτη το συγκεκριμένο σμήνος επειδή πιστεύεται ότι σε αυτό προσομοιώνονται οι συνθήκες που επικρατούσαν όταν το Σύμπαν ήταν ηλικίας 2-3 δισ. ετών και θα αναδειχθούν οι διαδικασίες γέννησης άστρων εκείνη την περίοδο που οι επιστήμονες ονομάζουν «κοσμικό μεσημέρι».
Το σμήνος NGC 346, ηλικίας περίπου 3 έως 5 εκατομμυρίων ετών και φιλοξενεί πρωτοαστέρες, πολύ νεαρά αστέρια που συγκεντρώνουν ακόμη μάζα από το μητρικό μοριακό νέφος τους. Οι αστρονόμοι μελετούν τους πρωτοαστέρες για να κατανοήσουν πώς σχηματίζονται τα αστέρια και όπως είναι ευνόητο η μελέτη ενός ολόκληρου σμήνους τέτοιων άστρων αναμένεται να προσφέρει πλήθος νέων δεδομένων για αυτή την κομβική κοσμική διεργασία η οποία είναι στην ουσία και αυτή στην οποία βασίζεται η παρουσία και εξέλιξη του Σύμπαντος όπως εμείς το γνωρίζουμε.
«Είναι η πρώτη φορά που μπορούμε να ανιχνεύσουμε την πλήρη ακολουθία σχηματισμού άστρων τόσο μικρή όσο και μεγάλης μάζας άστρων σε άλλο γαλαξία από τον δικό μας. Έχουμε στη διάθεση μας εικόνες για μελέτη σε υψηλή ανάλυση γεγονός που θα μας προσφέρει νέες πληροφορίες για το πώς η γέννηση των άστρων διαμορφώνει το περιβάλλον τους και γενικότερα θα διευρυνθεί η εικόνα που έχουμε για τη διαδικασία σχηματισμού των άστρων» αναφέρει η δρ. Ολίβια Τζόουνς, του Συμβουλίου Εγκαταστάσεων Επιστήμης και Τεχνολογίας της Βρετανίας (STFC) επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας.
