Η ιστορία της Διεθνούς Έκθεσης Θεσσαλονίκης είναι άρρηκτα συνδεδεμένη με την ιστορία της οικονομίας στη χώρα. Από την ίδρυσή της, το 1926, μέχρι σήμερα, αντανακλά τους ρυθμούς και το κλίμα όχι μόνο της εγχώριας αλλά και της διεθνούς επιχειρηματικότητας. Παράλληλα, συμβάλλει στην πολιτιστική ανάπτυξη του τόπου με την οργάνωση καλλιτεχνικών και αθλητικών γεγονότων. Πέραν των άλλων, η ΔΕΘ, αποτελεί και το ετήσιο ραντεβού της εκάστοτε πολιτικής ηγεσίας με τον ελληνικό λαό, σε ότι αφορά την οικονομική και πολιτική ατζέντα του έτους που ακολουθεί.
Τα εορταστικά εγκαίνια της πρώτης Διεθνούς Έκθεσης Θεσσαλονίκη στις 3 Οκτωβρίου 1926 τραβούν τα βλέμματα των μεγαλύτερων Ελλήνων και ξένων επιχειρηματιών της εποχής. Ο εμπνευστής του μεγάλου αυτού γεγονότος, ο πολιτικός Νικόλαος Γερμανός ανοίγει μια πύλη τεράστιας σημασίας για την οικονομία, τον πολιτισμό και την ανάπτυξη στην ευρύτερη περιοχή της Νοτιοανατολικής Ευρώπης.
Το πρώτο εκθεσιακό κέντρο της χώρας είναι πραγματικότητα και η 1η Διεθνής Έκθεση Θεσσαλονίκης υποδέχεται 100.000 επισκέπτες στο Πεδίον του Άρεως (σημερινό 3ο Σώμα Στρατού).
Το εκθεσιακό κέντρο της ΔΕΘ μεταφέρεται στις σημερινές του εγκαταστάσεις το 1937 και συνεχίζει το πολυσήμαντο έργο του. Η ΕΚΘΕΣΗ πλέον- όπως χαρακτηριστικά αποκαλείται – είναι ο καθρέφτης της ανάπτυξης της χώρας και συγκεντρώνει την αφρόκρεμα της επιχειρηματικότητας αλλά και της κοσμικής κοινωνίας. Το 1940 ωστόσο, ο Β’ παγκόσμιος πόλεμος διακόπτει τη λειτουργία της προκαλώντας μεγάλες καταστροφές στις υποδομές της και για περίπου 10 χρόνια, απενεργοποιείται.
Η Θεσσαλονίκη στη μεταπολεμική περίοδο προσπαθεί να ξαναβρεί τους ρυθμούς της και η ΔΕΘ είναι το μεγάλο της ατού για να το πετύχει. Το σχέδιο Μάρσαλ το 1951 – η οικονομική ενίσχυση ευρωπαϊκών χωρών από την Αμερική μετά το Β’ Π.Π. – συμπεριλαμβάνει στον προϋπολογισμό του και τους λεηλατημένους χώρους της ΔΕΘ. Έτσι, χρηματοδοτεί την επαναλειτουργία των εγκαταστάσεών της και η Έκθεση «ξανά προς τη δόξα τραβά». Στη δεκαετία που ακολουθεί, οι ετήσιες διοργανώσεις της ΔΕΘ θα φιλοξενήσουν πανελλαδικές και παγκόσμιες καινοτομίες, επιχειρήσεις μεγάλης εμβέλειας, διάσημες προσωπικότητες και διεθνείς καλλιτέχνες που θα αναδείξουν το life style της εποχής.
Με 1.634.540 επισκέπτες το 1966, είναι η χρονιά ορόσημο μέσα στη δεκαετία του ’60, όπου η ΔΕΘ φτάνει στο απόγειο της επιτυχίας της. Οι Έλληνες εκθέτες ανέρχονται σε 400 και οι ξένοι σε 1.500 κατά μέσο όρο, ανά διοργάνωση! Την ίδια χρονιά κατασκευάστηκε μέσα στις εγκαταστάσεις της το Αλεξάνδρειο Μέλαθρον – το στάδιο με τη γαλλική προσφώνηση και γραφή, Palais des Sports. Η Διεθνής Έκθεση Θεσσαλονίκης, πέραν του επιχειρηματικού της ενδιαφέροντος, αναπτύσσει δραστηριότητές που επεκτείνονται και στον τομέα του πολιτισμού, με την καθιέρωση του Φεστιβάλ Ελληνικού Κινηματογράφου (1960), του Φεστιβάλ Ελληνικού Τραγουδιού (1962) και αποτελεί πλέον το κοσμικό και καλλιτεχνικό γεγονός της χώρας. Τα πυροτεχνήματα, η κοσμοσυρροή, το λούνα παρκ, τα show, γενικά η λάμψη αυτού του πολύ μεγάλου γεγονότος, μέλλει να μείνουν χαραγμένα στη μνήμη των αναρίθμητων θαυμαστών του για πάντα.
Σε αυτές τις δεκαετίες η ΔΕΘ, επεκτείνει τις εγκαταστάσεις της με μεγαλύτερους εκθεσιακούς χώρους για να φιλοξενεί όλο και πιο σημαντικά διεθνή γεγονότα σε έκταση 180.000τμ. Αρχές τις δεκαετίας του ‘70, στον εκθεσιακό χώρο της ΔΕΘ ξεπροβάλλει ένα αριστοτεχνικό κατασκεύασμα υψηλής τεχνολογίας για την εποχή του, ο Πύργος του ΟΤΕ (1971), ο οποίος έκτοτε αποτελεί ένα ισχυρό και επιβλητικό τοπόσημο της Θεσσαλονίκης. Το 1973 καθιερώνονται οι κλαδικές εκθέσεις, ενώ το 1977 ο φορέας που διοργανώνει την έκθεση μετατρέπεται σε ανώνυμη εταιρεία, μετονομάζεται σε HELEXPO και με τα χρόνια εξελίσσεται στον επίσημο φορέα διοργάνωσης διεθνών εκθέσεων, συνεδρίων και πολιτιστικών εκδηλώσεων στην Ελλάδα. Το 1998 στην 63η ΔΕΘ, εισάγεται ο θεσμός της τιμώμενης χώρας και η Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας έχει την τιμητική της.
Το 2000, ο εθνικός εκθεσιακός φορέας γιορτάζει τα 75 του χρόνια!
Η αλλαγή του αιώνα, ωστόσο, βρίσκει τον εκθεσιακό φορέα σε διάσπαση με τη δημιουργία δύο εταιριών, τη ΔΕΘ ΑΕ και τη HELEXPO – ΕΛΛΗΝΙΚΕΣ ΕΚΘΕΣΕΙΣ ΑΕ. Η Διεθνής Έκθεση Θεσσαλονίκης διοργανώνεται πλέον από την HELEXPO και καλείται να εισαγάγει νέες υπηρεσίες και τεχνολογίες για να γίνει ανταγωνιστική και να διατηρήσει την αίγλη της ως γενική έκθεση, μιας και με την πάροδο των ετών και την ανάπτυξη των κλαδικών εκθέσεων στην Ελλάδα, σημειώνει απώλειες…. Παρολαυτά, συνεχίζει την πορεία της με σημαντικές πρωτοβουλίες και ευρηματικά θεματικά αφιερώματα που καταφέρνουν να κρατήσουν ασβέστη τη φλόγα και το ενδιαφέρον του κοινού της.
Δεκατρία χρόνια μετά, έρχεται η επανένωση των δύο εταιριών σε ένα κοινό σχήμα με την επωνυμία ΔΕΘ HELEXPO AE που θα συνεχίσει, ως ένας νέος φορέας πλέον, την αναπτυξιακή πορεία της εταιρίας. Το 2013 είναι η χρονιά που η νέα εταιρία ξεκινά σταδιακά μια πιο εξωστρεφή διαδρομή με τη δημιουργία νέων εκθεσιακών γεγονότων και θεματικών πάρκων αλλά και με την επίτευξη σημαντικών συνεργειών με κρατικούς και ιδιωτικούς φορείς. Στην περίοδο που ακολουθεί, η ΔΕΘ HELEXPO αναβαθμίζει τα οργανωτικά της χαρακτηριστικά αλλά και τον στρατηγικό της ρόλο στην ευρύτερη περιοχή της Νοτιοανατολικής Ευρώπης με την επαναφορά του θεσμού της «τιμώμενης χώρας», μέσω του οποίου, καλεί και φιλοξενεί παγκόσμιες οικονομικές υπερδυνάμεις.
Σήμερα
Η Διεθνής Έκθεση Θεσσαλονίκης εξακολουθεί να αποτελεί τον μεγαλύτερο εκθεσιακό θεσμό στη χώρα και ένα πολυδιάστατο γεγονός επιχειρηματικού και ψυχαγωγικού ενδιαφέροντος με διεθνή ακτινοβολία. Το όραμα της ΔΕΘ HELEXPO για την επόμενη ημέρα, είναι καταρχάς η ανάπλαση του Εκθεσιακού & Συνεδριακού της Κέντρου με ισχυρή ταυτότητα, αντάξια της ιστορίας του, η οποία θα πληροί τα υψηλότερα πρότυπα σύγχρονων εγκαταστάσεων και θα συμβάλλει στην αειφόρο ανάπτυξη. Παράλληλα, με στόχο τη διεθνή απήχηση των γεγονότων που οργανώνει, η ΔΕΘ HELEXPO δηλώνει παρούσα στις κρίσιμες περιόδους για την ελληνική κοινωνία και οικονομία, ενώ μέσα από τη δική της εξέλιξη, σηματοδοτεί το μοντέλο μιας νέας επιχειρηματικότητας με καινοτομίες και σύγχρονες τεχνολογίες, στο πλαίσιο πάντα της βιώσιμης ανάπτυξης.
